Learning Democracy, Fundamentalism and the University’s Civic Responsibility

Abstract

Abstract: In this paper I focus on the potential and fragilities of democratic life, and of the role of universities – historical, contemporary and potential – in furthering what has been described as the fragile experiment of democracy. Use is made of auto/biographical and historical research with particular reference to marginalised communities. Democracy, for present purposes, is defined more broadly than formal representative structures, and the right to vote, the rule of law and freedoms of speech and association, as important as these are. It
has to do with the availability of space, across cultures, where democracy can be performed and practised and cosmopolitan learning encouraged: at work, in geographical and maybe virtual communities, in educational and other institutions, but also in families and intimate relationships. These are spaces where people can engage one with another, across difference, in relatively open, equal, respectful and dialogic ways; and where diverse problems may be shared, deliberated upon, collaboratively, and inclusive action taken. In these terms democracy is inevitably an incomplete experiment and its health a cause for concern. Processes of democratisation, both formal and informal, across Western societies, seem to have weakened.

Riassunto: In questo articolo mi concentro sulle potenzialità e sulle fragilità della vita democratica e sul ruolo – storico, attuale e potenziale – delle università nel promuovere ciò che è stato descritto come il fragile esperimento della democrazia. Viene utilizzata la ricerca auto/biografica e storica, con particolare riferimento alle comunità marginalizzate. La democrazia, a tal scopo, è definita in modo più ampio rispetto alle strutture rappresentative formali, al diritto di voto, allo stato di diritto e alle libertà di parola e di associazione, per
quanto tutto ciò sia importante. Essa ha a che fare con la disponibilità di spazio, attraverso le culture, in cui la democrazia possa essere attuata e praticata e in cui un apprendimento cosmopolitico possa essere incoraggiato: nel lavoro, nelle comunità geografiche e magari in quelle virtuali, nelle istituzioni educative e nelle altre istituzioni, ma anche nelle famiglie e nelle relazioni personali. Si tratta di spazi dove le persone possano impegnarsi reciprocamente, attraverso la differenza, in modalità relativamente aperte, paritarie, rispettose e dialogiche; e dove diversi problemi possano essere condivisi e su di essi si possa deliberare in maniera collaborativa e dove si possano intraprendere azioni inclusive. In questi termini la democrazia è un esperimento inevitabilmente incompleto e
il suo stato di salute è motivo di preoccupazione. Nelle società occidentali i processi di democratizzazione, sia formali sia informali, sembrano essersi indeboliti.