The European Union and the education of adults in times of crisis: Implications for social justice

Marcella Milana

Abstract


Abstract: Four years on from the 2010 debt crisis, economists claim that Europe has still not recovered from the recession that worsened social inequality. This raises the important question of whether social inequality can be tackled by social justice. The concept of social justice emphasises the idea that all individuals, regardless of their age, gender, religion, cultural background and economic status, have equal rights. Such a perspective
assigns governments the task of facilitating the redistribution of economic means and privileges to guarantee equal opportunities among the less prosperous members of society; for example, in terms of access to, benefit from and success in education and employment. In this contribution, I adopt a social justice perspective to examine the redistributive function of the European Union and the role it attributes to adult and lifelong education in alleviating social inequality. In doing so, I highlight not only how member states represent the primary source
of revenue for the Union but also how they benefit in return from the redistribution of economic means through several financial tools and programmes. This also applies to areas such as education and vocational training. I will then investigate the role of joint Europe-wide strategies, such as the Lisbon Agenda or Europe 2020, which also frame regional priorities on how to best invest these funds. By examining adult and lifelong education policies created both before and after these strategies, I question their social justice underpinnings and argue that,
in the aftermath of the 2010 debt crisis (and with the ubsequent concern with social cohesion), economics prevailed over social justice within the social dimension in European integration.

Riassunto: A quattro anni di distanza dalla crisi economica del 2010, gli economisti sostengono che l’Europa non si è ancora ripresa dalla recessione, la quale ha esacerbato la disuguaglianza sociale. Ciò solleva l’importante questione se – e a quali condizioni – politiche di giustizia sociale possano essere una risposta alla disuguaglianza sociale. Al concetto di giustizia sociale è sottesa l’idea che tutti gli individui, indipendentemente
dall’età, dal sesso, dalla religione, dal background culturale e dallo status economico, abbiano uguali diritti. Tale prospettiva attribuisce ai governi il compito di facilitare la redistribuzione dei mezzi economici e dei privilegi per garantire pari opportunità ai membri meno abbienti della società; per esempio in termini di accesso, permanenza e successo nella scuola e nel mondo del lavoro. In questo contributo, adottando una prospettiva di giustizia sociale, esamino la funzione redistributiva dell’Unione europea e il ruolo che essa attribuisce all’educazione e
alla formazione permanente per alleviare la disuguaglianza sociale. Sottolineo quindi non solo come gli stati membri rappresentino la principale fonte di entrata economica per l’Unione, ma anche il modo in cui questi, in cambio, beneficino della redistribuzione delle risorse economiche comunitarie attraverso diversi strumenti e programmi finanziari – e ciò vale anche per i settori quali l’istruzione e la formazione professionale. A seguire, considero il ruolo delle strategie europee, quali l’Agenda di Lisbona e Europa 2020, nel dare indicazioni.

Keywords


European Union; adult and lifelong education; social justice; social dimension; social cohesion

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